Según un estudio publicado por la revista 'Nature', el virus del Nilo Occidental ha mutado al llegar al continente americano, donde varios países ya sufrieron casos el pasado año, se ha hecho más peligroso y está dispuesto a colonizar nuevos territorios.
Investigadores estadounidenses han asegurado a la publicación haber identificado la mutación genética que hace que la enfermedad sea más virulenta en los pájaros salvajes que utiliza el virus para desplazarse y, probablemente, también entre los humanos.
El estudio muestra que una mutación similar ya se produjo en las últimas epidemias del virus y que provocaron diversas muertes.
La tasa de mortalidad entre el cuervo americano, particularmente sensible a la enfermedad, es del 94 por ciento al contacto con el virus mutado, mientras que sólo es del 31 por ciento con el virus tradicional.
El virus del Nilo Occidental, que lleva el nombre de la provincia ugandesa donde se detectó por primera vez en 1937, se desplaza gracias a las migraciones de algunas aves. Los hombres y los caballos, objetivos potenciales del virus, se contaminan por los mosquitos infectados. En la mayoría de los casos, la infección es benigna para el hombre en Europa, pero en Estados Unidos ya ha causado la muerte a 177 personas este año y ha infectado a otras 4.200.
La enfermedad se manifiesta mediante encefalitis, temblores y fiebre alta, que pueden derivar, en los casos más graves, en un estado de coma y provocar la muerte.
El virus viaja hacia el sur a un ritmo de entre 20 y 30 kilómetros al día. En el año 2006 ya se dieron varios casos tanto en el norte como en el sur del continente americano. En diciembre del pasado año, las autoridades sanitarias argentinas revelaron la existencia de cuatro casos, uno en la provincia de Córdoba y otros tres en Chaco. Ninguno de los casos ocurridos en Argentina, donde se detectó la enfermedad por primera vez, fue mortal.
En octubre, un oso polar murió en el zoológico de Toronto (Canadá) después de haber contraído la enfermedad y en el sur de California (Estados Unidos) se detectaron dos pájaros muertos por el mismo virus.
El número de infectados en EE.UU. se ha cuadruplicado este año con respecto al pasado 2006. El gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, anunciaba este viernes el desbloqueo de 900.000 dólares (unos 660.000 euros) para combatir la propagación de la enfermedad en este estado.
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